[중앙일보] 배명복 논설위원·순회특파원

사람에 대한 첫인상은 외모가 결정한다. 안타깝고 억울하기는 나도 마찬가지지만 어쩔 수 없는 건 어쩔 수 없는 것이다. 9년 전 프린스턴대 심리학과의 재닌 윌리스와 알렉산더 토도로프 교수팀은 첫인상이 결정되는 데 걸리는 시간은 10분의 1초에 불과하다는 사실을 실험을 통해 밝혀냈다. 스타일이나 말투, 제스처 등을 살필 겨를도 없이 순식간에 ‘게임 끝’이란 얘기다. 노출 시간이 길어져도 첫인상은 거의 달라지지 않는다니 부모 탓을 해야 하나, 압구정동에 가야 하나.

첫인상에 속아 인생을 힘들게 사는 분들께는 죄송한 말이지만 겪어보기 전엔 알 수 없는 게 사람이다. 좋은 사람인지 나쁜 사람인지, 믿을 수 있는 사람인지 아닌지 알려면 시간이 필요 하다. 한없이 착하고 다정해 보여도 속에는 검은 늑대가 열 마리쯤 들어 있을 수 있다. 열 길 물속은 알아도 한 길 사람 속 모른다는 말이 그냥 나온 게 아니다.

인성검사에서 인성 교육까지 요즘엔 인성이란 말이 널리 쓰이지만 예전에는 인성보다 성격이란 말을 많이 썼다. “성격이 좋다”고 하지 “인성이 좋다”고는 잘 안 했다. 남녀가 갈라설 때도 ‘성격차’ 때문이지 ‘인성차’ 때문은 아니었다. 지금은 군대에 갈 때도, 직장에 들어갈 때도 규격화된 인성검사가 필수 코스가 되면서 인성이란 말이 광범위하게 사용되고 있다.

학창 시절 캐릭터(character)는 성격, 퍼스낼리티(personality)는 인성으로 알고 외웠지만 정확히 그 차이를 몰랐다. 하긴 미국이나 영국 사람들도 둘을 구분하지 않고 대충 섞어서 쓰는 모양이다. 구글링을 해서 찾아봤더니 정직성, 책임감, 성실성, 용기처럼 시간이 지나도 변치 않는 인간의 내면적 특질이 캐릭터라면, 퍼스낼리티는 겉으로 드러난 성향을 가리키는 것으로 돼 있다. 수줍음이 많다든가, 유머감각이 풍부하다든가 하는 것은 퍼스낼리티에 해당한다는 것이다. 굳이 구분하자면 성격은 퍼스낼리티, 인품은 캐릭터, 두 가지를 합한 것은 인성 아닐 까 싶다.

취업포털 잡코리아가 20대 미혼 남녀 1336명을 대상으로 조사했더니 남녀 모두 배우자 선택 기준으로 외모나 경제력보다 인성을 압도적 1위로 꼽았다. 성숙한 판단에 박수를 보내지만 부대끼며 살아보기 전엔 상대의 인성을 알기 힘드니 그게 문제다. 성격은 좋아도 인품은 엉망인 사람도 많다. “친구를 고를 때는 퍼스낼리티보다 캐릭터를 보라.” 영국 소설가 서머싯 몸의 충고다.